"Je me sens plus fort, plus dangereux, plus régulier" : Félix Lebrun, auteur d’une renversante campagne en Asie, confie avoir changé de regard sur lui-même

C’est lui, qui débarque tout frais rasé en trottinette, ce mardi 17 mars au gymnase Alain-Achille de Montpellier, avec néanmoins l’air repu et comblé du voyageur de retour chez lui. Deux jours après son triomphe au WTT Champions de Chongqing – le premier du genre remporté par un Européen en Chine – Félix Lebrun ressort la raquette comme si de rien n’était avec son club de l’ANMTT, à l’occasion d’un anonyme match de championnat contre Thorigné Fouilland (Île-et-Vilaine).

« Je suis content d’être ici », commente-t-il sobrement après un mois d’absence, au milieu d’un gymnase sans vie mais qu’il chérit comme son fief. Dans l’impossibilité de rentrer de Singapour en avion le 1^er mars à cause de la guerre en Iran, il enchaîna donc le Grand Smash (défaite 4-1 en demi-finale face au patron de la discipline Wang Chuqin) avec le Champions de Chongqing.

À l’arrivée de sa campagne asiatique : deux titres historiques (en comptant la victoire en double avec son frère Alexis à Singapour) et, surtout, le sentiment nourri d’avoir changé de dimension. « Je me sens plus fort », confie le N.6 mondial, tout aussi spontané au cours de cette interview ping-pong de dix minutes chrono.

Vous avez vécu un tournoi de folie à Chongqing pour soulever le trophée après deux fantastiques « remontada » en quart (4-3 contre le Brésil en Hugo Calderano) et en demie (4-3 face au Japonais Sora Matsushima). Racontez-nous…

(En demi-finale) C’était très difficile de dominer tout le match, mais j’ai réussi à retourner la situation pour gagner. Après, j’ai utilisé cette confiance en finale contre un joueur que je n’avais jamais rencontré (victoire 4-1 devant le Chinois Wen Ruibo), ce qui, avec mon syle de jeu, peut potentiellement m’avantager. J’étais plutôt content et, au final, ça s’est super bien passé, j’ai fait un très bon match, j’ai réussi à le gêner dans pas mal de secteurs et à gagner le titre à la fin, donc j’ai profité complètement.

Au niveau émotionnel, était-ce un des plus grands moments de votre carrière ?

Un des plus grands oui, mais pas le plus grand quand même. C’était un très beau moment qui valide aussi toute notre préparation. J’ai vraiment ressenti un très, très haut niveau de jeu pendant cette semaine-là.

« C’est un super challenge d’essayer de titiller Wang Chuqin »

Depuis votre défaite contre Alexis le 8 février en demi-finale du Top 16 européen, seul le N.1 mondial Wang Chuqin vous a dominé. Est-il imbattable ?

Non ! Pour l’instant, je n’ai pas réussi à le battre. C’est excitant de savoir qu’il y a quelqu’un qui te gêne comme ça, qui est le meilleur joueur du monde, et c’est un super challenge d’essayer de le titiller et, pourquoi pas, atteindre son niveau. J’ai toujours cru en moi, mon objectif est de gagner des compétitions et d’aller le plus loin possible. Ce n’est pas pour ça que je vais y arriver, donc je suis très heureux d’avoir fait ces deux tournois. C’est vraiment dur d’enchaîner deux compétitions à ce niveau-là, puisqu’on a aussi gagné en double avec Alexis.

Après avoir battu trois Top 10 (Lin Shidong, Calderano, Matsushima), vous êtes désormais proche de la 3^e place mondiale au classement. C’est le prochain objectif ?

Je me suis rapproché. Mais objectif est de monter le plus haut possible. Le classement reflète le niveau de jeu, donc la priorité est de gagner des matches, des compétitions si possible, et après le classement viendra. Bien sûr que c’est un objectif de rentrer dans les premiers mondiaux. Il y a de grandes échéances qui arrivent le mois prochain avec la Coupe du monde en individuel (à Macao du 30 mars au 5 avril) et les championnats du monde par équipe (à Londres du 28 avril au 10 mai). C’est top que ça arrive à ce moment-là, que je me sente en pleine confiance pour les grandes compétitions de l’année.

Avez-vous le sentiment que le regard sur vous a changé ces dernières semaines ?

Je ne pense pas. J’ai déjà fait de grandes performances, je fais partie des meilleurs mondiaux, j’ai déjà gagné un Champions (à Montpellier en 2024), je ne pense pas que ma victoire ait changé quelque chose chez les autres.

« On a beaucoup axé sur mon travail physique, ça se met bien en place »

Et vous-même, vous regardez-vous autrement ?

Oui, je me sens plus fort. Je me sentais plus dangereux déjà l’année dernière, mais cette saison, j’ai l’impression que tout s’est mis en place. Je me sens plus dangereux et, en même temps, plus régulier. J’ai l’impression d’être à mon meilleur niveau.

Vous êtes plus étoffé physiquement, plus autoritaire dans vos matches. Votre préparation porte ses fruits…

C’est surtout grâce au travail continu des dernières années. Bien sûr que d’avoir raté des tournois pour pouvoir m’entraîner (en janvier) a permis d’arriver frais et de bien enchaîner à un très haut niveau. On a beaucoup axé sur mon travail physique, c’est vrai que ça se met bien en place. Depuis septembre, j’ai l’impression que mon niveau de jeu monte de compétition en compétition, c’est top.

Comment cela se traduit-il ?

C’est un peu meilleur dans le jeu court, en remise, avec un petit peu plus d’expositivité. J’ai aussi progressé dans les longs échanges. Sur ces deux compétitions, j’ai réussi à trouver l’équilibre entre garder mon style de jeu basé sur la vitesse proche de la table, et mes progrès dans les autres secteurs.

« Mon match contre Hugo Calderano a été d’une énorme intensité, c’est le plus abouti de la semaine »

Quelle image garderez-vous de ce mois en Asie ?

La victoire en double avec Alexis (au Grand Smash de Singapour) a été très sympa. On a vraiment fait un match incroyable, on s’est régalé (victoire 3-0 face à la paire chinoise Shidong-Youzheng). Et puis, forcément, mon quart de finale à Chongqing contre Hugo Calderano, un match d’une énorme intensité, avec deux joueurs jouant à un très haut niveau et un scénario incroyable (il a sauvé trois balles de match, NDLR). C’est le match le plus abouti de la semaine.

Le double, la grande priorité des frères Lebrun cette saison ?

Jouer avec Alexis est forcément particulier (ils forment la meilleure paire du monde). Et puis maintenant, il est inclu aux Jeux Olympiques (de Pékin 2008 à Paris 2024, les épreuves de doubles étaient remplacées par des épreuves par équipes à trois pongistes, NDLR). C’est peut-être notre plus grande chance de médaille. Donc on essaie de s’entraîner pour mettre un maximum de chances de notre côté.

Maintenant, le plus grand objectif de l’année, ce sont les championnats du monde par équipes, on est tous d’accord avec ça. On va se préparer ensemble pour arriver le plus en forme possible, car on a une équipe de France super forte, très homogène.